Добрался наконец-то! Неужели вот этот невзрачный чёрный камешек и есть желанное искомое? Какой-то он слишком маленький, чуть ли не вдвое меньше моего нынешнего, змеиного.

Протянул руку, двумя пальцами ухватился за показавшийся кончик кристалла. Скользкий, зараза, пальцы соскальзывают. Засунул руку внутрь тёплого густого желеобразного содержимого башки, ухватился покрепче, потянул, выдрал камешек. И перемазюкался сразу, всю одежду спереди испачкал, словно маслом облил. Впрочем, нашёл, о чём горевать, у меня и до этой разделочной работы вся куртка с брюками после затянувшегося фееричного спуска были далеко не в лучшем виде. Так что чуть больше, чуть меньше, уже никакой роли не играет. Сейчас выберусь на чистое место, почищусь и отмоюсь, уж на это моих скромных магических умений хватит.

Только в какую сторону теперь выбираться? Вниз никак не получится, мёртвая тварь хоть и немного осела вниз после смерти, но всё равно проход закупорила очень плотно, под сводом только узкая щель прохода темнеет. И лезть в неё мне очень не хочется. Неприятно, слишком омерзительно это… эта туша выглядит. О! На огромную личинку похожа. Это же какая монстра потом из неё получится? Ой-ёй.

Придётся возвращаться назад до первой же развилки и пробираться дальше другим ходом. Жаль, про этот путь мне более или менее рассказали, а там мне придётся самому всё разведывать, так сказать, своей шкурой прокладывать себе дорогу. Посмотрел на белёсую тушу, закупорившую пещеру, передёрнул плечами, начал подниматься вверх по покатому полу и через несколько шагов остановился. Это здесь огонь всю слизь высушил, а дальше идти очень скользко, не подняться. Придётся дальше сушить, иначе не выйти отсюда. Что у меня с запасом энергии? Надо бы восполнить его на всякий случай. Где тут ближайший канал для подпитки? Далеко до него добираться, но нужно. Заодно там и отмоюсь, и почищусь, пока вокруг тихо и спокойно. И добытый камень подробно рассмотрю. Вдруг удастся сразу к нему подключиться? Это же мне внизу никто не будет страшен!

Подъём затянулся надолго, а уж сколько я энергии потратил на это дело, не сосчитать. Сначала использовал файерболы, потом перешёл на огненный поток. Он лучше всего подошёл для этого дела – высушивает узкую дорожку, а мне больше и не надо. И убрал лишние светляки, оставил один впереди и один позади, нечего зря энергию жечь. Это только кажется, что они крохи на себя берут, а когда туда кроха уйдёт, сюда, ещё куда-нибудь и, глядишь, суммарный расход-то получается очень даже ощутимый. И сейчас у меня задействованы светляки, огонь, сканер с сигналкой, подпитка на змеиный кристалл… вроде и немного, но тянут из меня постоянно. Одно утешает, что природный энергоканал всё ближе и ближе. Рядом с ним и устрою привал, подкреплюсь, отдохну. А можно же кристалл пока отключить? Пока никого рядом нет. Нет, не стану, вдруг что-то внезапное произойдёт, закручусь, забуду его запитать. Пусть уж лучше постоянно работает. Буду надеяться, что и внизу я найду, где свои энергетические запасы пополнить.

Добрался до развилки, с сожалением посмотрел на уходящий в сторону узкий отнорок, в который мне предстоит нырнуть. Но это позже, сначала надо ещё чуть вверх пойти, до энергоканала. Всё, на месте! Отмылся, отчистился, устроив себе маленький водопадик, заодно и напился, и сразу же просушился, потому что в пещере ощутимо похолодало после длительного использования магии. Заодно и высушил от воды уходящий вниз до развилки полированный камень. Это же сколько времени эти твари по этому ходу ползали, что отгладили его до такой степени? Ещё немного, и в него смотреться можно. И идти по такому полу одно удовольствие. А что ждёт меня в узком ответвлении?

Ладно, хватит рассиживаться, пора идти вниз. Подкрепился кусочком питательной монашеской смеси из маленькой кожаной сумки на поясе, туда же положил в свободный кармашек новый кристалл. Отмыл его, насухо вытер, попробовал подключиться и прервал контакт, отложил пока это дело на потом. Очень уж неприятные ощущения почувствовал, привыкнуть к ним нужно. Позже займусь, в спокойной обстановке.

Ну что? Пора двигаться дальше. Собрался с духом, нырнул в узкий лаз, пришлось согнуться в три погибели. Пальцами почти до пола достаю. Хорошо ещё, что не пришлось ползти на четвереньках, но всё равно долго я в таком согнутом положении не выдержу. Вдобавок идти здесь довольно тяжело. Камень под ногами неровный, бугристый, в трещинах и выбоинах, да ещё и упавшие сверху обломки постоянно попадаются, приходится перешагивать. Одно утешает, что сканер показывает впереди новое разветвление. Может, там будет легче?

На развилке маркером пометил оставшийся за спиной узкий лаз, нырнул в левый ход. Надо держаться ближе к основному ходу. Вдруг получится в него вернуться?

Проход узкий, руками можно противоположных стен коснуться, но что-то этого делать не хочется. Тишина вокруг почти осязаемая, только хруст каменного крошева под ногами по сторонам расходится. И сканер ничего не показывает. Здорово тварь местных обитателей распугала. Лишь бы они всем скопом меня внизу не встретили.

И с направлением я угадал, через несколько плавных поворотов на очередной развилке выбрался в основной проход. Здесь и просторнее, и легче идти. На всякий случай всё равно оставлял отметки на каждом новом перекрёстке, может, тут ещё такие отполированные ходы есть, а бродить по каждому в поисках нужного потом не хочется.

Бликанула отметка на сканере, сработала сигналка. О, веселее стало, настроение поднялось, а то иду в такой полной тишине, что даже скучно. Кто это тут появился? Ход впереди начал резко расширяться. Неужели добрался до конечной точки? Пора гасить светляки.

Остановился у самого выхода в подземный зал, не высовываясь наружу, начал изучать сканером огромную естественную пещеру. Что-то больно уж она правильной формы? Если бы не сканер, то этого я бы точно не заметил. И на противоположной стороне обнаружил что-то вроде выхода, сейчас закрытого, с небольшими помещениями за ним. И не пройти к нему пока. Потому что я оказался прав в своих плохих предположениях. Сбежавшие сверху крысы скучковались возле маленького водоёма в самом центре пещеры, копошатся, как будто что-то там разбирают. Интересно, что? Я никак не могу понять, что это они там делают? Слишком толпа плотная. Осторожно высунулся, огляделся. Кстати, почему-то я их прекрасно вижу глазами. Откуда здесь свет?

Свод пещеры уходит вверх, теряется в вышине. Оттуда и льётся вниз слабый рассеянный свет. Ещё один выход?

С чем же они там возятся? И как бы их оттуда убрать? На себя выманить? Можно попробовать, вот только лучше для этого перейти в другой ход, более узкий. Там сподручнее будет оборону держать.

Тихонечко прокрался в соседний отнорок, согнувшись в три погибели, осмотрелся ещё раз, присел на колени. Позади никого, все впереди. Зажигаю светляк, вывешиваю его в десятке шагов перед собой. На всякий случай, пусть будет чуточку светлее.

А мутанты замерли на миг, все вдруг резко обернулись в мою сторону – заметили. Не понимаю. Это что, они среагировали на применение магии? А почему точно на меня уставились, круглыми глазами сверкают? Меня же не должно быть видно? Камень-то мой работает? А-а, понятно! Они и не видят, поэтому на месте стоят, смотрят, гадают, откуда светляк появился. И не слышат, я же не шевелюсь. Запах? Далеко здесь, не добивает. Стоим и сидим, замерли все.